Desde hace mucho tiempo la industria de la atención de la salud sospecha que existen conexiones importantes entre la salud bucodental y sistémica. Estudios recientes se inclinan hacia la confirmación de estas sospechas, y el potencial de mejorar la salud bucodental y general es por demás alentador. Sin dejar de lado estas esperanzas y aspiraciones, debe evaluarse otra realidad al considerar estos desarrollos que tanto nos entusiasman: No contamos con toda la información científica, y a veces la información disponible entra en conflicto. La evidencia aún no apoya de forma definitiva algunas de las conclusiones que varias aseguradoras de nuestra industria parecen estar abrazando con rapidez.

Qué sabemos y qué debemos aprender todavía
Cuando se trata de desarrollar beneficios y políticas que incorporen los nuevos descubrimientos sobre "la conexión médico-dental", nuestras compañías afiliadas están preparadas y activamente involucradas para adoptar los cambios que tengan un sentido positivo desde el punto de vista médico y económico para nuestros clientes. Sin embargo, por momentos ello puede significar resistir la tentación de malinterpretar algunas de las más recientemente anunciadas "asociaciones" entre la patología dental y médica. Recordemos que una mala interpretación de la ciencia tiene el potencial de transmitir resultados demasiado prometedores y malgastar los dólares de los beneficios de sus clientes.

En enero de 2007, Scientific American dedicó una edición especial a resumir los descubrimientos más recientes alrededor de la conexión entre la salud bucodental y la salud general. Una lectura detenida de esta publicación y otras revistas de medicina muy respetadas sugiere que las compañías compradoras de seguros para grupos deberían tener cuidado al evaluar cambios drásticos en el diseño de sus actuales programas médicos y dentales. Sin lugar a dudas, existe una conexión entre la salud bucodental y la salud general, pero se necesita llevar adelante más investigación antes de que estemos listos para predecir con algún grado de certeza cuál será el impacto de tratamientos dentales específicos sobre muchas de las afecciones médicas asociadas.

¿Por qué entonces toda esa atención e interés de los medios?
La idea de una conexión entre la salud bucodental y sistémica conduce a algunas posibilidades nuevas e intrigantes en cuanto a los modos en que los dentistas y médicos pueden trabajar juntos para ayudar a mejorar la salud de sus pacientes. Por ejemplo, algunos estudios han asociado la enfermedad periodontal con el nacimiento de bebés prematuros y de bajo peso. Estos bebés necesitan costosas intervenciones médicas que superan por mucho el costo de tratar la enfermedad periodontal de sus madres de forma más agresiva.

¿Ofrecer más limpiezas o procedimientos de cepillado de la raíz y extirpación de cálculos dentales a las mujeres embarazadas reducirá el riesgo de dichos costos médicos? En base a la investigación, tan sólo podemos ofrecer un "quizás" calificado, dado que el jurado aún no se ha pronunciado sobre este tema en el que coinciden estudios conflictivos. Sin embargo, sabemos que, como mínimo, estos tratamientos adicionales son eficaces para tratar la enfermedad dental subyacente de la madre. Además, las limpiezas y controles adicionales son seguros para las pacientes y podrían tener como resultado que nazcan bebés más saludables. Dado que el costo de brindar cobertura adicional a las mujeres embarazadas es razonable y está relativamente limitado a un grupo pequeño de afiliadas elegibles, podemos decir que incorporar los beneficios dentales durante el embarazo a los beneficios estándar de grupo tiene sentido desde el punto de vista comercial y de la atención de la salud.

Otros jugadores de la industria de los beneficios médicos están hablando de tratar la enfermedad periodontal más agresivamente en pacientes con diabetes, enfermedad coronaria y cerebrovascular y afecciones respiratorias. Una vez más, la investigación sugiere una asociación entre estas afecciones y la enfermedad periodontal. Sin embargo, en este punto de la investigación no existe una respuesta convincente sobre qué tipo o grado de tratamiento adicional será efectivo. La ciencia no ha respondido si la enfermedad periodontal es un factor de riesgo para estas afecciones o si el tratamiento periodontal de hecho tiene un resultado positivo en el control de la enfermedad, ya que en muchos casos otros factores de riesgo pueden demostrar que son más importantes.

Además, considere el hecho que, a medida que aumenta la población de pacientes elegibles para recibir un tratamiento dental más agresivo, también aumenta el costo de la prima que deberán pagar todos los grupos y todos los individuos dentro de esos grupos (en planes donde se comparte la prima). Los planes dentales siempre deben alentar a que los afiliados obtengan la atención necesaria que su dentista y/o médico les recomienden. Por otra parte, no está prohibido que un paciente reciba el tratamiento recomendado aunque se trate de un beneficio sin cobertura.

Si un grupo desea pagar estos beneficios y estudiar los resultados en sus empleados, que algunos grupos están haciendo, nosotros apoyamos el esfuerzo y nos sentimos felices de ayudar a administrar este tipo de programa. Pero imponer estos costos a todos los grupos y simplemente esperar que la investigación les dé sustento es un riesgo que consideramos puede ser prematuro. En cambio, sentimos que lo mejor es basar un cambio en los beneficios, en especial uno que aumentaría el costo del plan de beneficios de todos, en resultados científicos más concluyentes.

¿Qué significa la emergencia de una ciencia médica-bucodental para el futuro?
A medida que la ciencia confirme que el uso de intervenciones dentales más agresivas de hecho ayuda a mejorar los resultados médicos, Delta Dental se colocará a la vanguardia de formas innovadoras de promover dichas intervenciones a través de cambios en el diseño de los beneficios, la educación y comunicación con los afiliados, y mediante el trabajo mancomunado con los planes de salud para integrar y realizar un uso óptimo de los datos de los pacientes. Ya estamos involucrados activamente en colaboraciones con los planes de salud de algunos de nuestros clientes de grupos para integrar los datos de pedidos de reintegros de los pacientes con datos médicos, de modo que nuestros pacientes con patrones de atención identificados o diagnósticos definidos sean derivados al profesional de la salud adecuado.

Por el momento, los compradores de seguros para grupos que estén haciendo el seguimiento de la conexión medico-dental deben ser cautelosos con respecto a las sugerencias de realizar cambios generalizados en sus actuales programas dentales del grupo. Tenga presente que, sin importar qué grado de interconexión la ciencia determine, eventualmente, que tienen la salud bucodental y la sistémica, una visita al dentista no sustituye la atención médica. Trabajando juntos, los médicos y dentistas de sus clientes pueden ser alentados a colaborar para ofrecer la más completa atención de la salud a sus pacientes en común.