La dentición adolescente: cómo la caries afecta a las sonrisas jóvenes

La caries es la enfermedad crónica más común entre los jóvenes de 5 y 17 años de edad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Si bien los niños más jóvenes por lo general van a las citas dentales con sus padres, los adolescentes controlan más su tiempo libre y quizá prefieran no visitar al dentista para recibir chequeos periódicos. En consecuencia, muchos adolescentes no reciben la atención dental necesaria o la educación adecuada para tomar decisiones prudentes sobre sus hábitos de higiene bucodental.

La Academia de Odontología General ofrece las siguientes sugerencias dentales para los adolescentes y sus padres:

• Limitar las bebidas gaseosas. Los adolescentes beben más refrescos que nunca, tanto en la escuela como en la casa. El consumo de sodas o bebidas gaseosas por este grupo de edad aumentó de 22.2 galones anuales por persona en 1970 a 56 galones en 1999.
  
  El azúcar de las sodas edulcoradas puede producir caries y los aditivos de sabor acídicos (que las sodas tanto sin edulcorar como edulcoradas contienen) también pueden erosionar y dañar el esmalte dental. Aparte de reducir el consumo de refrescos, los adolescentes pueden limitar sus efectos nocivos de dos formas muy sencillas. Sorber el refresco con una pajita o popote reduce el contacto que la bebida tiene con los dientes; enjuagarse la boca con agua luego de beber sodas puede reducir el riesgo de caries.
  
• Evitar las perforaciones ornamentales en la boca. Las perforaciones ornamentales en la lengua siguen estando de moda a pesar de los peligros que representan a la salud bucodental. Las personas que tienen perforaciones ornamentales en la lengua desportillan los dientes contra la alhaja mientras comen, duermen, hablan o mastican. La fractura puede limitarse al esmalte y requerir un empaste, o puede ser más profunda, lo cual puede requerir un tratamiento de conducto radicular o la extracción del diente.
  
  Además, las infecciones son más comunes en el caso de las perforaciones ornamentales en la boca. La lengua puede inflamarse luego de ser perforada. En algunos casos, puede infectarse e inflamarse de tal manera que obstaculiza la respiración. Los equipos de perforación poco higiénicos pueden causar otras infecciones, tales como la hepatitis, que se transmite por la sangre.
  
• Tomarse el tiempo para fomentar hábitos saludables. Los adolescentes ingieren comidas rápidas en forma de barras “nutritivas” y comidas de preparación rápida para mantenerse alerta y cumplir sus horarios escolares, de actividades extracurriculares y de trabajo de media jornada. Sin embargo, estos hábitos pueden perjudicar la salud bucodental y la salud en general de manera permanente. Los adolescentes deberían disponer de tentempiés o botanas saludables y conservar un cepillo dental de viaje en el gabinete de vestuario o en la mochila para mantener los buenos hábitos de higiene dental. También pueden limpiarse la boca si mastican goma de mascar sin azúcar que contiene xilitol (un edulcorante natural) luego de las comidas o tentempiés. Pueden también limpiarse los dientes del exceso de bacterias y restos de comida si beben agua durante el día. Además, los adolescentes deberían visitar al dentista por lo menos dos veces al año para prevenir el empeoramiento de problemas de poca importancia.